Excursion d'une journée Seven Sisters au départ de Londres — Randonnées guidées et tours côtiers

Les Seven Sisters ne sont pas un accident sédimentaire mais 280 millions d'années de dépôt de craie, plissées et poussées vers le haut lors de l'orogenèse alpine, puis sculptées par la fonte des glaces et les marées de la Manche en sept sommets ondulants. Les falaises s'élèvent à 162 mètres à leur point culminant près de Beachy Head, leurs faces verticales rayées de bandes de silex qui marquent les fonds marins du Crétacé. L'érosion emporte un mètre de falaise par an, un recul visible sur les cartes d'arpentage du XVIIIe siècle qui montrent des cottages aujourd'hui à trois cents mètres en mer. Aujourd'hui, les Seven Sisters ancrent le Seven Sisters Country Park de 280 hectares, désigné en 1971 pour protéger la dernière étendue non commercialisée de collines de craie entre Eastbourne et Seaford. Le paysage reste des terres agricoles en activité — des éleveurs locataires font paître des moutons Southdown sur les crêtes, leur pâturage ras préservant l'habitat de pelouse calcaire qui soutient les orchidées pyramidales, les papillons azurés des nerpruns et les colonies d'azurés du serpolet. Le parc a enregistré 387 000 visiteurs en 2025, la plupart arrivant par le parking d'Exceat et suivant le sentier côtier vers l'ouest en direction de Cuckmere Haven, où la rivière serpente en méandres encadrés par des bancs de galets. Les falaises elles-mêmes sont de craie maritime, formées à partir de squelettes de coccolithophores compressés sur des fonds marins tropicaux lorsque la Grande-Bretagne se situait à la latitude de l'Égypte actuelle. Des ammonites et échinides fossiles ressortent de la face de la falaise après les tempêtes hivernales. La face blanche est du carbonate de calcium pur ; l'eau de pluie s'infiltre à travers les fissures et émerge sous forme de sources d'eau douce à la base de la falaise, soutenant des zones humides saumâtres où fourragent les chevaliers gambettes et les bergeronnettes printanières. L'accès est illimité toute l'année. Le South Downs Way traverse le sommet des falaises, un sentier équestre de 160 kilomètres qui se termine à Eastbourne. La plupart des visiteurs parcourent la boucle de quatre kilomètres d'Exceat à Birling Gap, gagnant 120 mètres d'altitude par ascension. Le chemin est constitué de craie et d'agrégats de silex, irrégulier par temps humide. Le centre des visiteurs du Country Park à Exceat est ouvert tous les jours, abritant une petite exposition d'histoire naturelle et des cartes des sentiers. Le stationnement est payant ; le parking principal se remplit dès le milieu de la matinée les week-ends de mai à septembre.